降低危害是在“没有完全戒毒的情况下，采取一些行之有效的方法来减少经血液传播艾滋病病毒、乙肝和丙肝病毒等，并降低吸毒社会成本及使 用毒品的相关危害，恢复吸毒者的家庭功能和社会功能，减少违法犯罪等其他危害”。它的出现是对存在已久的司法介入和药物治疗手段的一个重要补充，强调运用更为人性化的手段改善药物滥用者用药及其相关行为，从而降低因滥用药物对自身和其他人造成的危害。现在国际上公认和统一使用的术语“降低危害”，也是由一系列词语演化而来，包括损害有限化，降低严重灾害，危害最小化和降低危险。降低危害提出了十个主张，包括(1)成瘾药物的使用是一种对特定事物(药物)的不当反应和处理，而不代表生理缺陷或是人格丧失；(2)降低危害是对现存的道德和司法模式下药物使用管理更为人性化的补充，它的重点是降低药物使用带来的负面结果，而不是针对降低药物使用本身；(3)承认非法使用药物是现代社会一个特点，注重于降低其危害，而不是单纯的谴责；(4)确保新老药物使用者的意见在相关政策法规中得到体现，而且政策的目的之一是为药物使用者服务，以及确保降低危害措施的完善和实施；(5)承认药物使用是一个复杂、受多种因素影响的现象，从药物滥用到完全戒断是一个连续的、长期的行为变化，提倡正确的药物使用方法；(6)对高危或是严重药物使用者，提倡采用“循序渐进”的方式，一步一个脚印地实现目标；(7)建立完善和健康的个人和社区生活方式，以此作为判断干预和政策法规成功与否的标准之一；(8)提倡以降低危害为目的，对药物使用者提供无歧视内容 的治疗服务；(9)承认优越、贫穷、地位、种族、社会隔离、个人历史、性别歧视和其他社会不公平现象，治疗或干预手段的有效性会因人而异；(10)不否认和忽视药物使用会带来种种严重的、甚至是悲剧性的结果。迄今为止，降低危害最主要的手段  包括药物替代治疗，针具交换，教育宣传，社区帮助等。目前，降低危害最为成功和广泛的干预对象是海洛因使用和成瘾者。

　　最早的“降低危害”措施是在70年代早期针对酗酒者展开的。但是真正促使降低危害广泛开展的原因是在药物滥用者中由于共用针具导致的大规模HIV感染。第一个针具交换项目是1984年在荷兰阿姆斯特丹开始的，由当地一个著名的药物静脉注射者组成的民间组织发起。随后在1986年，英国利物浦也开始了本国的第一个针具交换项目。

　　相对于针具交换较短的历史，美沙酮维持治疗已经在几十年前就开始了。美沙酮属于强效阿片受体激动剂，可以口服，药效可达24-36小时。由于美沙酮不良反应轻微，又具备与其他阿片制剂的交叉耐受性，故自20世纪50年代中期开始试用于临床治疗戒断综合征，即应用于海洛因成瘾的戒毒治疗。但是，由于不论短期还是长期的替代递减结束治疗之后，总是有很多接受治疗的人员复吸。同时，由于减少吸毒危害策略的实施，尤其是预防HIV通过共用被污染的注射用具传播，降低危害就成为药物维持治疗的重要目标。因此，许多戒毒治疗，在结束主要的替代递减治疗之后，再给予较小剂量的美沙酮进行巩固，从而产生美沙酮维持疗法这一治疗项目，迄今已延续近50年。1990年，第一届和第二届国际降低药物相关危害会议分别在英国利物浦和西班牙的巴塞罗纳举行。随着国际降低药物相关危害会议在欧洲不同国家的举行以及降低危害在荷兰和英国取得的成功，越来越多的欧洲国家也加入了降低危害行中。1996年在澳大利亚塔斯马尼亚和1998年在巴西圣保罗举行的国际降低药物相关危害会议更是将其延伸到了大洋洲和南美洲。1996年，印度也建立了本国第一个降低危害项目。在1996年第七届国际降低药物相关危害会议上，国际降低危害组织正式成立。2001年，联合国正式提出在2005年前所有成员国建立针对药物使用的降低危害项目。2003年，192个WHO成员国签署了协议，将降低危害作为全球防治艾滋病的重要措施之一。2005年，联合国艾滋病规划署也正式将降低危害作为预防艾滋病的必须措施。

　　降低危害在欧洲

　　目前，欧洲是降低危害开展最为普遍的地区之一。1990年在英国的第一次国际减低药物相关危害的会议上，正式确立了降低危害的重要性，也为随后其在欧洲的开展打下了基础。在欧洲，降低危害的措施主要包括药物替代治疗，针具交换，设立药物专门使用间和药物使用者互助互帮组。其中最为广泛使用的是针具交换和药物替代治疗。针具交换在上世纪80年代中后期在荷兰和英国取得很大成功后，也快速地被欧洲其他国家所采纳。比如，仅在欧洲中部和东部的27个国家就有219个针具交换站点。在90年代中期，药物替代治疗也在所有欧盟成员国全面实行。美沙酮仍是欧洲药物替代治疗中的主要用药(法国用丁丙诺啡)，90％的药物替代治疗是通过美沙酮实现的。从1993年到1997年，欧盟成员使用美沙酮维持治疗的药物使用者增加了近6倍。由于丁丙诺啡比美沙酮更为安全和依赖性低，用在年轻人或是孕妇中更为合理。但是，相对于美沙酮低廉的价格(8欧元／1个单剂量)，丁丙诺啡的高昂价格(65欧元／1个单剂量)限制了此药在更多国家的广泛使用。根据欧洲药物监控中心2002年的报告，欧盟成员国中大多数国家药物替代治疗的覆盖率达到了30％以上，只有波兰、芬兰和挪威是在10％到30％之间。不同国家对药物使用者进入美沙酮治疗的要求不一是造成普及率不同的原因之一。降低危害普及率在人治要求高的国家(例如希腊和瑞典)就远远低于低要求的国家(例如荷兰和西班牙)。同时，针对长期和严重阿片使用者的其他维持性药物(如可待因衍生物和左旋。乙酰美沙酮)的临床实验早于1997年在荷兰就开展厂，随后在德国和英国也有小规模的实验。但是关于使用这些药物的疗效和伦理仍然存在争议。在欧洲长期和广泛使用的降低危害策略对减低药物相关的负面效果是非常显著的。以德国的汉堡为例，在降低危害实施以后的1993年，其药物使用新增人数降到了5年来的最低点，因为药物过量而死亡的人数也从1991年的184人降到了1993年的135人，药物使用者参与的犯罪事件也下降了34％。总之，欧洲国家在降低危害的研究和推广上是走在了世界的前列，也成为了其他国家开展降低危害参照的模式。

　　降低危害在美国

　　虽然美沙酮维持治疗的临床实验早在60年代就在美国展开了，但是相对于降低危害在欧洲的广泛开展，美国的降低危害普及程度还远远不够。第一个在美国的针具交换项目是1988年秋天在华盛顿州一个中型城市建立的，随后才在美国其他大城市陆续开展起来，包括洛杉矶、纽约、底特律等。与欧洲大量的政府资助不同，美国的降低危害多为民间资助，包括一些个体诊所和艾滋病防治活动家。而且在美国，针对药物使用的政策法规的重心是降低药物使用本身，而不是降低药物带来的危害。原因有二：一是政府部门担心降低危害的开展会成为药物使用合法化的窗口；二是降低危害的主要受益者是药物使用者本人，但是在美国对非药物使用者造成的损害是远远高于欧洲的。据纽约时报报道，虽然在纽约市内有将近20万的海洛因成瘾者，但是2005年纽约市仅36 000名病人参加了美沙酮治疗，与1974年的34 000名参加者比较没有明显增加。而且，在2005年6月纽约市仅有500份丁丙诺啡处方开出，与欧洲也有明显差距。虽然降低危害在美国的普及率还较低，但是其效果也是明显的。 比如，在1990年至2001年间，纽约市每年发放针具25-30万个，而HIV感染率在同期下降了近3倍。