美沙酮维持治疗源于意外。1963年，正处在60年代社会变革的潮头，医生和公共卫生工作者从观察者和用药者数十年了解的情况发现，除少数人外，任何治疗方法对长期使用阿片(如海洛因、吗啡等)的成瘾者都无济于事。实际上，没有一种治疗方法可以坦诚地宣称它比不治疗要成功！从前脑叶白质切除术、胰岛素休克到心理分析和终生监禁威胁，所有能够想到的方法都已尝试，但结果总是一样：70%-90%的慢性海洛因成瘾者会在短期内复吸。为此，很多有名望的陪审团成员参加了调查并得出结论：现在是重新审视近50年的禁令，并考虑允许医生给成瘾者开具他们所需的阿片类药物的时候了。
    美国Rockefeller大学Vincent Dole博士，公共卫生/监狱工作者Marie Nyswander博士，开始在慢性海洛因成瘾者中采用从吗啡到甘油桂酸酯的每一种阿片类药物的试验，以便找到一种能够稳定维持的物质。然而，他们发现很难找。受试者大部分时间表现的不是过分安静，就是处于轻微的戒断状态，或昏昏沉沉度日，等待着下一次注射，或比较着所用药物的优点。两位博士非常不情愿地宣布这次试验失败，决定为这些成瘾者“戒毒”并让他们离开医院。为帮助受试者解除戒断症状，他们开始使用人工合成的麻醉品美沙酮。美沙酮是在二战期间由德国人合成的，战后用于治疗甘油桂酸酯的戒断症状。美沙酮具有便宜、口服吸收好、比吗啡等其他阿片类药品疗效长等优点。对研究者而言，用美沙酮的目的仅仅是结束此次的维持试验，对受试者表现的一种人道的作法。鉴于这些受试者以往使用了很大剂量的毒品，为了稳定他们的“习惯”，研究者给他们使用了大剂量的美沙酮。
    意料之外的事情发生了。在改用美沙酮后的几天，“戒毒”开始之前，他们表现出了很不一样的行为。尽管几周以来他们要么在体验麻醉品带来的效果，要么在抱怨他们需要更多的麻醉品，但是突然他们的生活重心远离了毒品。有一位受试者让研究者给他提供材料，他要拾起他忽视已久的绘画爱好，还有人提出是否有可能继续完成中断的学业。总而言之，这些最初进到医院里外表和行为都很相似的成瘾者，现在开始变得不一样了。他们开始表现出在那些追求街头毒品的日子里被逐渐淡忘的潜能。
    
    附录：
    一、美沙酮维持治疗对患者有以下3个作用：
    1、使患者摆脱戒断症状的折磨；
    2、减轻患者对阿片的渴求；
    3、阻止到街头滥用毒品。
    二、美沙酮的特性
    美沙酮药效持续时间长：美沙酮在体内代谢与吗啡、海洛因不同，其有较长的半衰期，因此维持治疗中药效持续时间较长。很多人发现如果他们稳定使用一个适合他们的剂量，这样一次服药可以使他们“稳定”至少24小时。
    口服效果比较稳定：使用美沙酮虽然有一定的恶心、头晕等不良反应，但因其有耐受性，连续使用后恶心、头晕等不良反应逐渐消失。如果稳定在一个合适的剂量，大多数人则无明显的异常感觉和不良反应。

(资料来源: www.methadone.org/origin.html, 谢潞，赵成正)