过去20年的研究一直在试图探寻毒品滥用和成瘾的根源和路径——问题怎样产生和怎样发展。那些更有可能引发毒品滥用的因素被称作“风险因素”，反之那些有助于减少毒品滥用的，被称作“保护因素”。需要注意的是：大多数人都已经毒品滥用人并不是因为吸毒或成瘾而开始的。还有，一个同样的风险因素也许不会对两个人同时有效。

　　风险因素和保护因素可以随着一个儿童的成长轨迹，或者说成长经历，不断加深影响。这个过程可以称作“风险轨迹”。这种“风险轨迹”决定着风险因素在儿童成长的不同阶段发挥着怎样不同的作用。打个比方：早期风险，比如一个年龄非常小的儿童身上，也许会出现不自觉的侵犯性行为。如果没有积极的预防措施（如家长监督）的介入，当他进入学校时，这种行为会引出更多的危险因素。儿童在学校做出侵犯性行为，会被同伴排斥，被老师责罚，从而影响心理发育导致学业失败。这时候，如果同样没有预防措施的介入，上述的几种后果会引发直接导致毒品滥用的高危行为，比如逃学或接触到一些滥用毒品的同龄人。在关注“风险轨迹”这方面，在儿童成长的早期阶段，利用基础研究的预防项目，就可以起到加强保护因素，并减少风险因素的作用。

　　下表在5个方面或者说模式下，描述了风险因素和保护因素的特点。这些方面可以作为毒品滥用预防措施的着眼点。就像表中前两个例子所表示的，一些风险因素和保护因素是互斥的——这两种因素此消彼长。比如，在个人方面，早期的侵犯性行为是一种风险因素，它的存在说明了的冲动控制的缺失，而冲动控制恰恰是一个重要的保护因素。帮助儿童学习怎样控制冲动的行为是一些预防项目的重点。

[[image1]]

　　从同伴、学校和社区方面我们可以看到，其它的风险和保护因素是相互独立的。举个例子，在学校方面，尽管有”禁药政策”,但是一些药品也有可能可以使用的。然后一种预防措施将介入到学校政策内，加强强制措施，从而建立一个理想的校园环境。

　　毒品滥用的风险因素代表着对一个人成长的挑战，包括情感发育，社交和学业的发展。根据每个人的人格特征、阶段发育和环境的不同，这些风险因素会产生不同的影响。比如，许多严重的风险（如早期的侵犯性行为和学习不良），也许意味着一个儿童处在一个消极的成长路径。早期毒品预防项目的介入，或多或少能帮助降低或扭转这些风险因素，并且矫正他消极的成长路径。

　　对已经表现出严重风险因素的儿童来说，将预防项目推迟到青春期才介入的话，很有肯能会使克服这些风险更加困难。到了青春期，青少年的态度和行为已基本定性并难以改变。

　　风险因素可以在许多方面影响物质滥用。他们可能是叠加的：如果一个儿童接触到的风险因素越多，他将越有可能滥用药物。一些风险因素是非常有力的，除非有一些特定的成熟的条件，否则他们将一直影响着多药滥用。比如，如果一个儿童的家庭有物质滥用的历史（风险因素），他将面对更大的多药滥用的风险。相反，如果他生活在一个有着强硬的禁毒条款的，无多药滥用的环境中（特定条件），他成为一个多药滥用者的可能将大大减少。大量保护因素同时出现可以削弱小部分风险因素所带来的影响。比如，有力保障——家长支持和参与，能减小严重风险的影响，如同伴的多药滥用。预防项目的一个重要目标就是打破风险因素和保护因素之间的平衡，让保护因素远远多于风险因素。