依赖与成瘾，是两个界限模糊和经常被混用的概念。近来研究发现，依赖和成瘾，在大脑内分属不同的部位。就阿片类物质而言，与依赖相关的主要是与痛觉有关的脑干和丘脑等部位，而成瘾则主要是与奖赏有关的奖赏通路(前额叶皮质、腹隔核等)。相关的临床研究也显示，长期使用治疗剂量吗啡镇痛的病人，在其原发疾病消除并停止使用吗啡后，可经历一个典型的戒断症状过程，但此后并没有强烈而持久的渴求感出现，也不再继续使用吗啡；但对多数药物滥用者来说，一次或几次大剂量地使用毒品(海洛因、可卡因、冰毒或摇头丸等)，并同时获得“欣快感”后，便可出现强烈的渴求感，虽然没有明显的戒断症状出现，却伴有强迫性的觅药和用药行为。

　　这一研究结果提示了几个重要的概念：(１)成瘾的主要结构基础是脑奖赏系统；(２)依赖者不一定成瘾，而成瘾者则多为依赖者；(３)治疗剂量和小剂量时一般不激活奖赏系统，大剂量时奖赏系统被激活，而一旦激活便会产生渴求感和强迫性的继续用药行为。