历史上第一个指称精神药品的词是“限制性剧药”（以下简称限剧药）。何谓剧药？剧药是指作用强烈、毒性仅次于毒药的药品。历史上，“剧药”常和“毒药”一起出现。例如，北洋政府农商部1923年颁布的《暂行工厂通则》第十二条规定：“关于处理毒药、剧药、爆害性药或其他有害物品，不得令幼年工从事工作。”其后，“毒药”和“剧药”两词逐渐融合，并产生了一个新词——“毒剧药品”。例如，中华民国卫生部1930年编写的《中华药典》记载：“又毒剧药品之浸剂，务须由医师指明用量，方可调制。”

　　

　　何谓限制性剧药？很多文献都有自己的观点，总体上大同小异，较准确的可以参见1975年出版的《药剂士专业试用教材：药剂学》一书。该书记载：“一九六三年版中国药典附录的剧药表中共载193种剧药，由于剧药品种较多，若全部严格管理，尚有困难，故选择其中常用的且较毒的品种加以管理，以防止事故发生，这一类的剧药，即称为‘限制性剧药’。”

　　

　　“限制性剧药”一词可能最早出自中国人民解放军总后勤部卫生部1955年颁布《毒药与限制性剧药暂行管理办法》。1964年，卫生部、商业部、化工部联合发布《管理毒药、限制性剧药的暂行规定》，该规定没有将毒药和限制性剧药分列，但通过注释——“有‘*’者为毒药，除复方樟脑酊外，其余为限制性剧药”，实际上达到了区分毒药和限制性剧药的效果。该规定笼统地将毒、限剧药分为三类，其中“苯丙胺（苯异丙胺）及其针剂、片剂”“咖啡因粉剂”“米拉脱灵及其针剂、片剂”被纳入第一类管制范围；“安钠咖针剂、片剂”“枸橼酸咖啡因”“巴比妥类（巴比妥及其钠盐和针、片剂，苯巴比妥及其钠盐和针、片剂，异戊巴比妥及其钠盐和针、片剂）”被纳入第三类管制范围（第二类管制范围中没有现行法律规定的精神药品）。1979年，卫生部、国家医药管理总局发布《关于医疗用毒药、限制性剧药管理规定》，该规定不仅没有将毒药和限制性剧药分列，甚至还取消了标“*”的注释，如此导致事实上难以区分毒药和限制性剧药。该规定附表一《西药毒药、限制性剧药品种及分类表》笼统地将西药毒、限剧药分为二类，其中“苯丙胺（苯异丙胺）及其针、片剂”“咖啡因粉剂”“安钠咖粉”“去氧麻黄素”被纳入第一类管制范围；“安钠咖针、片剂”“巴比妥及其钠盐及针、片剂”“苯巴比妥及其钠盐及针剂”“戊巴比妥及其钠盐及针、片剂”“异戊巴比妥及其钠盐及针、片剂”“硫喷妥钠及其针剂”“安眠酮”被纳入第二类管制范围。

　　

　　1984年通过的《中华人民共和国药品管理法》规定：“国家对麻醉药品、精神药品、毒性药品、放射性药品，实行特殊的管理办法。”这意味着我国开始以精神药品概念取代限制性剧药概念。卫生部、国家医药管理局1986年发布的《关于将强痛定列入精神药品管理的通知》规定：“为确保医疗使用并杜绝流弊，经研究决定将强痛定列入精神药品的品种范围，严格加强管理。”强痛定（通用名为布桂嗪）是第一个被列入“精神药品品种范围”的药物。国务院1988年发布的《精神药品管理办法》是我国历史上第一个关于精神药品的单行法规，该法第二条规定：“精神药品是指直接作用于中枢神经系统，使之兴奋或抑制，连续使用能产生依赖性的药品。”第三条规定：“依据精神药品使人体产生的依赖性和危害人体健康的程度，分为第一类和第二类，各类精神药品的品种由卫生部确定。”可见，该法以依赖性、危害性作为精神药品的定义要素。1989年，卫生部发布《关于贯彻执行〈精神药品管理办法〉的通知》附件《精神药品品种及分类》，将精神药品分为第一类和第二类，共列举了104个品种。自此，我国精神药品概念的内涵和外延基本明确。国务院2005年通过的《麻醉药品和精神药品管理条例》重新定义了精神药品的概念——“本条例所称精神药品，是指列入精神药品目录的药品和其他物质”。它只是形式上的定义，并没有实质的含义。该定义一直沿用至今。《精神药品品种目录》经历了1996年版、2005年版、2007年版、2013年版，分别列举了119、130、132、149个品种。