这样，广东的鸦片交易已受到很大的阻碍，贸易量逐月下降。一些鸦片经纪人被逮捕、处刑，一些逃走的被在广州及附近查缉到，沿岸的鸦片销售锐减。

　　

　　1838年12月3日，在十三行附近的商船上，广州的官吏查获英国籍鸦片贩子因义士（James Innes）的两箱鸦片，两广总督邓廷桢下令将其驱逐，并停止鸦片贸易。12日下午，广州官府拟在十三行商馆广场处决中国鸦片贩子何老近，英美商人强行阻挠，竟捣毁刑场，义愤填膺的广州市民万人云集，自发掀起包围商馆的示威。

　　

　　1839年3月10日，钦差大臣林则徐到达广州。在南下途中，他已对广东方面作了精心安排，将禁烟活动分为对内与对外两个方面。

　　

　　对内方面，林则徐确立了“将已来之鸦片，速缴到官；未来之烟土，具结永断”的方针。他与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培等通力合作，破获烟案数百起，逮捕人犯2200名，收缴鸦片711024两、烟枪75726秆、烟锅726口，并惩办受贿包庇鸦片走私的水师军官蒋大彪、粱思升、徐广等人，还发布告示，责令吸食者限期戒绝。林则徐所缴鸦片，加上之前邓廷桢主政时期所缴，共83.5万两。这的确是很大的成绩，但这一数字如果与同时期走私入口的近9万箱鸦片相比较，则连百分之一都不到。事实说明，仅仅用查拿中国烟贩的老办法来开展禁烟，是不能成功的。于是，林则徐将主攻目标对准了有英国政府支持的外国鸦片商人。

　　

　　当时，狡猾的外国鸦片商人将鸦片存贮于零丁洋面的趸船里，并与中国行商相勾结，企图逃避查缴。林则徐针对外国鸦片商人制订了周密而有力的计划：第一，责令英国鸦片商人勿存侥幸，缴出全部鸦片；第二，对平时串通英贩的不法行商晓以大义，责令他们通知英贩，必须缴烟具结，转变立场；第三，3月18日，要求英国商务监督义律及烟商们，将零丁洋面22艘趸船上的鸦片尽数缴出，以3天为限，并密派兵丁到鸦片商人住的商馆周围，以监视外国鸦片贩子。

　　

　　但限期缴出鸦片命令的目的因为英国大烟商约翰·颠地（John Dent）的阻挠而没能实现。就在最后期限的3月20日，外国鸦片商人在商馆开会商议，颠地等人极力反对向中国政府上缴鸦片烟。他们以为，按照以往中国官员宣布禁烟惯例，只要交出一笔可观的贿赂，便可相安无事。

　　

　　当天，办事官员向外国商人传达钦差大臣林则徐口谕，如不马上答应呈缴鸦片，明早10点亲到十三行公所措办一切，捉拿颠地等人。

　　

　　在这种情况下，3月23日，外商表示愿缴烟土1037箱，以图敷衍。24日，英国海军大佐查理·义律（Charles Eliot）来到广州，表示要从广州撤退全体英商，对抗林则徐的缴烟谕令，并企图帮助颠地逃走。想不到林则徐先行一步，当日下令外船封仓停运，禁止一切交易。义律以及320名外国烟商也被禁闭在商馆内。

　　

　　3月26日，林则徐再颁《示谕夷人速缴鸦片烟土四条》，表示“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终”，从天理、法律、人情、时势四个方面全面论说在中国贩卖鸦片贻害民生、祸国殃民。

　　

　　鸦片贩子义律种种破坏封仓禁令和呈缴鸦片的阴谋诡计全部破产后，才知道这位林钦差办事的作风，只得于3月28日禀呈林则徐，表示缴出全部鸦片。义律不得不书写文告，敦促外商缴烟，而且表示外商所受损失，将来由英国政府负责赔偿，实际上他把禁烟问题拉到国家关系上，阴谋挑起战争。于是，外国鸦片贩纷纷呈报存烟数，并以所缴鸦片每箱摊派一元，自动集资两万元，汇往英国，作为怡和洋行大班查顿争取英国政府答应赔偿烟价的活动经费。

　　

　　5月28日，22艘趸船的19187箱和2119袋鸦片全部缴出。按一袋鸦片的分量相当于一箱鸦片计，共收缴21306箱。其中，怡和洋行缴出7000箱、宝顺洋行缴出1700箱、美商旗昌洋行缴出1540箱。这些鸦片共计净重1188吨，为世界近代史上一次缴获数量最多的毒品。