从20世纪70年代末到1990年左右，中国主要是作为贩毒中转站，毒品从“金三角”经中国迈向香港和美国这些利润丰厚的市场。在这段时间，中国似乎都未遭受太多的毒品问题。例如，1990年，官方统计的吸毒成瘾者仅略多于10万人，在总人口中，每10万人，仅约一人。值得注意的是，在当时仅有很少的资源被分配用于解决毒品问题，因为整个国家仍从“文化大革命”伤口的在康复中，并关注重点仍然是中国经济如何迈向现代化。在那段时间中，中国政府的禁毒努力，基本上都是集中在反毒品立法和执法等方面。

　　1979年7月1日，第二届全国人民代表大会第五次会议颁布了第一套《刑法》。第171条的法律规定，制造，贩卖，运输毒品罪，以及有关处罚措施。

　　1983年，在建国30年后，第一次与将毒品有关的罪行，列为其中一项重要指标，并且在全国推行“严打”运动。在同一年，由常务委员会提请全国人民代表大会常务委员会，对《刑法》第171条进行修改。

　　根据修订后，制造和贩卖毒品情况严重的可以被判无期徒刑甚至死刑。然而，这只不过是一项临时性质的苛刻措施，因为在“严打”整治斗争中，与毒品有关的执法仍然遵循1979年的《刑法》，根据该条规定，通常可处以约5年监禁，另附一些罚金或没收财产；

　　在20世纪90年代初，中国开始成为非法药物极富吸引力的消费市场。中国百分之七十的各县市呈报滥用药物行为。在公安机关登记在册的吸毒人数，1991年是148000人，1995这个数字上升至520000。90年代中期情况开始恶化，每年呈报缉获的毒品数量居高不下。此外，成瘾者继续增长。而与毒品有关的犯罪，传染性疾病如艾滋病，开始严重威胁社会。这解释了为什么在20世纪90年代初，中国当局对不断恶化的毒品形势开始愈发重视。

　　全国人民代表大会常务委员会于1990年12月28日，决定对药物进行管制《关于禁毒的决定》。在此贩卖50多克海洛因或1000克鸦片，将被判处终身监禁甚至死刑。事实上，决定对药物进行管制具有更大的意义。当1979年的刑法通过时，立法者未能预料药物将成为一个严重的问题。因此在法律上并没有一套针对毒品犯罪的严厉而具体的处罚。而开始对药物管制，应被理解为对1979年的刑法的一个重要的补充。它标志在中国，反毒法律迈入一个新的时代的，并展示了中国的意图，严重打击与毒品有关的罪行，违者将被处以以严厉处罚。

　　在九十年代中期以前，中国政府已经采取了以惩罚为主的方针，来打击毒品。即使到了今天，中国的《刑法》中对违反药物管制者进行严惩，仍然是而其中最大的特点。一方面，与禁毒有关的法条法规，主要侧重点是对从事与毒品有关的罪犯活动进行惩治。同时，有关执法机关加大缉获毒品和逮捕贩毒嫌疑人力度。在另一方面，吸毒者在通过努力戒除毒瘾以后，通常依然会被忽视和歧视，并排斥在主流社会之外。而人力和后勤支援的缺乏，又对药物管制机构成了巨大的挑战。由于毒品方面的无知，忽略了吸毒成瘾者和他们的问题，没有产生理想的效果。而从非法毒品交易所能取得丰厚的利润，导致越来越多与毒品有关的犯罪活动。同时，也有越来越多的人屈服于毒品和吸毒成瘾。

　　1995年1月12日，国务院颁布《强制戒毒办法》。这标志着中国政府在处理非法滥用药物的问题上开始综合思考。自那时起，中国制定了一个比较全面的策略，处理药物管制问题。