甲基苯丙胺的历史始于药材麻黄（ephedra）。1885年，日本化学家长井长义首次从麻黄草中分离出一种生物碱，并命名为麻黄碱（又名麻黄素，英文名ephedrine）。1893年，长井长义首次以麻黄碱为原料合成了去氧麻黄碱（又名脱氧麻黄碱，英文名deoxyephedrine）。去氧麻黄碱和甲基苯丙胺是同一种物质的不同称呼。然而，甲基苯丙胺很难制造，直到1919年日本化学家绪方章（有的译作绪方明、绪方昭昭、阿雄贺多）新发现了一种合成晶体型甲基苯丙胺的方法，才使甲基苯丙胺制造不再困难。

　　

　　然而，直到20世纪30年代中期德国化学家和药理学家弗里德里希·豪斯奇尔德发现了甲基苯丙胺的精神兴奋作用，人们才重新注意到它。1938年，德国泰姆勒（Temmler）制药公司开发了甲基苯丙胺片剂，以商品名Pervitin（音译为“柏飞丁”）在德国上市。作为非处方药，Pervitin被用于提高警觉性和抗抑郁等，并因广告宣传而广为人知。日本人也有自己的甲基苯丙胺——「ヒロポン」（罗马音Philopon，中文音“希洛苯”）。因其强烈的精神兴奋作用，日本人又称之为“覚せい剤”（觉醒剂），并在药品外包装上印有“除倦觉醒剂”5个大字。1951年，日本颁布《觉醒剂取缔法》，将觉醒剂的持有、流通、使用限制于医疗与科学用途，终于在几年后遏制住甲基苯丙胺的滥用。

　　

　　20世纪三四十年代，在英美，流行的是苯丙胺，以美国SKF公司开发的Benzedrine（音译为“苯齐巨林”）片剂最为知名。在英美，甲基苯丙胺流行较晚。美国官方首次查获地下实验室生产的甲基苯丙胺是1962年，在旧金山。美国滥用者称其为Speed（快速丸）、Crank（曲柄）、Poor man’s cocaine（穷人的可卡因）等。1965年，美国国会通过《药品滥用控制修正案》（Drug Abuse Control Amendments），这部法案要求任何抑制剂或兴奋剂的生产、混合、加工、销售、递送或其他处置都必须有完整和准确的记录，并存档三年备查。这是美国全面管制苯丙胺类兴奋剂（包括苯丙胺、甲基苯丙胺等）的开始。1970年，美国国会通过《管制物质法案》（Controlled Substances Act），对管制物质实施分级管制（共分为五级）。甲基苯丙胺属于Ⅱ类管制物质。这意味着它有高的滥用潜力，被严格限制性地用于医疗途径。当前，右旋甲基苯丙胺（商品名Desoxyn）被美国FDA批准用于严重肥胖、嗜睡症和注意力缺陷多动障碍（ADHD）等；左旋甲基苯丙胺在一些非处方鼻减充血剂中使用。

　　

　　《上海医药月刊》1948年第4期有一篇名为《医药知新：去氧麻黄素之功用》的文章。“去氧麻黄素”是第一个指称甲基苯丙胺的汉语词。《中国药学杂志》1953年第3期《全国爱国卫生运动展览会中的药学资料摘要介绍》一文记载：“抗疲劳素片：天津国营化学制药厂出品，每片含盐酸去氧麻黄素（Desoxy-ephedrine HCl）1毫克。用法，预防疲劳，每次3—6片。兴奋使不睡困，6—9片。”文中“抗疲劳素片”即甲基苯丙胺片剂。1957年，在重庆等地区，曾发生过工人为提高生产效率而滥用抗疲劳素片的现象。原卫生部、原国家医药管理总局1979年发布的《关于医疗用毒药、限制性剧药管理规定》将“去氧麻黄素”列入“第一类西药毒药、限制性剧药”管理。这是该药首次被列管。此后，原卫生部1989年发布的《精神药品品种及分类》有“甲基苯丙胺（去氧麻黄素）”，1996年版、2005年版、2007年版、2013年版《精神药品品种目录》均有“去氧麻黄碱”。在医药卫生领域使用“去氧麻黄碱”，是沿袭传统的缘故。而在禁毒领域，通常只使用“甲基苯丙胺”及其俗称“冰毒”，例如2007年通过的《中华人民共和国禁毒法》第二条规定本法所称毒品，是指鸦片、海洛因、甲基苯丙胺（冰毒）、吗啡、大麻、可卡因，以及国家规定管制的其他能够使人形成瘾癖的麻醉药品和精神药品。