在南美洲的安第斯山脉北部和中部，生长着一种热带山地常绿灌木－古柯树，性喜温暖、潮湿，株高约2～4米，干上有硬而光滑的皮，皮上有红色斑点，树叶茂密，叶长3～7cm，顶尖，呈长椭圆形，深绿色，边缘光滑，形状和味道均类似茶叶。古柯树花小，每朵5瓣，花色黄白。果实呈红色，核内含一枚种籽；古柯树根系发达，生命力强，每年可采摘古柯叶3～4次，一般在3月、6月、9月、11月采摘，每棵树约可采摘40年。

　　古柯主要产地在秘鲁、玻利维亚、巴西、智利和哥伦比亚等国。有野生也有种植，野生古柯树叶中可卡因含量较高，约1％，种植的古柯树叶中可卡因含量较低。古柯叶含多种生物碱，主要包括可卡因、肉桂酰可卡因、爱岗宁甲酯、爱岗宁等。

　　可卡因俗称"可可精"，学名苯甲酰芽子碱，是成瘾性最强的毒品之一，易进入脑组织，为中枢神经兴奋剂，也是一种局部麻醉剂。1860年由德国化学家尼曼(Alert Niemann)从古柯树叶中分离出来，其盐类为白色晶体状粉末，无气味，味略苦而麻，易溶于水和酒精，在溶液中加热易分解，半衰期20～30min，脂溶性强。

　　常见的可卡因制剂有古柯叶和古柯茶、古柯膏、可卡因游离碱（克赖克）、巴苏克（粗制可卡因）。可卡因一般以咀嚼古柯叶、鼻吸、静脉注射等方式滥用，也可性器官给药、口服、抽吸（克赖克）。其滥用方式有尝试性滥用、情景性滥用和强制性滥用三种。

　　可卡因对人体可产生多种作用，包括中枢神经兴奋作用，如提高警觉、愉快感、精力旺盛、自我感觉良好、自信心增强，能较长时间从事紧张的体力和脑力劳动，甚至能胜任繁重的、平时不能承担的工作；可阻断神经传导，产生局部麻醉作用，对眼、鼻、喉黏膜神经的效果尤其明显，在早期曾被广泛用作眼、鼻、喉等五官外科手术的麻醉剂，但由于可卡因盐酸盐的不稳定性及表面局部麻醉会引起角膜混浊，现在临床上已经用新的、毒副作用更小的麻醉药取代了可卡因；心血管系统的毒性作用明显，可引起心律失常、左心室扩大、血管收缩、升高血压、心肌梗死、冠状动脉硬化、脑血管意外、肠道缺血等；也可升高体温、诱发癫痫、抑制食欲；可卡因还可降低肺脏一氧化碳的扩散能力，引起剧烈胸痛、呼吸困难，即可卡因肺或"快克肺"。

　　可卡因有很强的心理依赖性，长期吸食可导致精神障碍，也称可卡因精神病，出现幻听、触幻觉与嗅幻觉，最典型的是皮下虫行蚁走感，奇痒难忍。长时间大剂量使用后突然停药，可出现抑郁、焦虑、易激惹、疲乏、失眠、厌食。长期吸食者会有一些特有的体征，如鼻中隔穿孔、角膜炎和因过度磨牙而造成牙齿损伤等。

　　人们一度曾认为可卡因有益于健康，因此，当时许多药物中都含有可卡因，甚至还生产了大量的可卡糖、可卡滋补品、可口可乐。一直到1912年，可卡因对人体的毒性作用（心脏毒性、致死性）才被发现和证实，世界上大部分国家开始将可卡因列入慎用、限用和管制药品范围。