人们已经知道，在怀孕期间吸烟能够改变胎儿的大脑发育，并增加早产、低出生体重以及流产的风险。胎儿产前接触尼古丁同时还增加了成年后使用烟草以及尼古丁上瘾的可能性，但造成这些后果的背后机制却一直没有搞清。
　　
　　为了了解究竟是什么导致了这种效应，美国纽约洛克菲勒大学的行为神经生物学家SarahLeibowitz及其同事，向怀孕的小鼠体内注入小剂量的尼古丁——研究人员表示，这基本相当于一名孕妇每天吸一根烟的尼古丁含量，他们随后对小鼠后代的大脑以及行为进行了观测。
　　
　　在8月20日发表于《神经学杂志》的这项研究中，科学家发现，尼古丁增加了大脑杏仁核与下丘脑中特定类型神经细胞的形成。这些细胞能够分泌食欲肽、脑啡肽以及黑色素集中激素、神经肽，它们都能够刺激食欲并增加食物的摄取。
　　
　　与对照组相比，在子宫中暴露于尼古丁的小鼠生成了更多的上述神经细胞，并且分泌了更多的神经肽，而这对于它们未来的行为具有长期影响。在幼年阶段，它们不但会消费更多的尼古丁，同时还会吃更多的脂性食物以及喝更多的酒精。
　　
　　“这些缩氨酸系统刺激了食物的摄取。”Leibowitz说，“但我们还发现，它们同样增加了毒品的消费，以及刺激大脑的奖赏机制，从而促进成瘾和药物滥用。”
　　
　　Leibowitz强调，那些母亲在怀孕期间吸烟的儿童更有可能在他们青春期以及成年后吸烟。她的研究团队的发现表明了一种与此相关的可能机制。
　　
　　而在怀孕期间使用尼古丁贴片或电子香烟也可能产生类似的结果。Leibowitz说：“无论是否进行皮下注射，在我们的研究中，通过吸烟或是贴片，相同含量的尼古丁仍然会进入大脑，进而影响神经细胞的发育和功能。”
　　
　　加利福尼亚州拉荷亚市斯克利普斯研究所的神经生物学家GeorgeKoob认为，这项研究成果凸显了尼古丁暴露对大脑发育的毒副作用。他同时强调，这项研究同时也为这些神经肽在奖励和激励机制中扮演的角色进行了新的阐释。
　　
　　在之前的工作中，Leibowitz及其同事发现，在子宫中暴露于脂肪和酒精的小鼠同样在幼年阶段也会过度消耗这些物质。“我们的研究非常清晰地表明，出生之前的神经发育对于这些物质是高度敏感的。”Leibowitz说，“它们都会在后代中导致过度消耗和上瘾行为。”
　　
　　Leibowitz及其同事如今正在比较尼古丁、脂肪和酒精的效应，从而希望更进一步了解这种诱发过程是如何发生的。他们也探讨了扭转产前暴露于这些物质所产生的影响的方式，从而防止后代在以后的生活中过度消费，而这种消费很可能导致成瘾和肥胖。