睡觉、吃饭和其他活动都是名为昼夜节律的一个24小时生理周期的一部分。人体内的生物钟由被称为视交叉上核（SCN）的一个大脑区域中的神经细胞所控制。SCN通常利用光线来重置生物钟。这一切通常发生在人们从一个时区到另一个时区旅行的过程中。然而如果不存在任何感官上的输入，SCN的神经细胞会保持一种稳定的昼夜节律——人和动物即便在完全黑暗的环境中也会在固定的时间里进食和睡眠。

 

　　几年前，研究人员发现，SCN神经细胞中具有大麻素类物质的受体。在这项新的研究中，由美国耶鲁大学生理节律生物学家Anthony van den Pol领导的一个研究小组，试图搞清这些受体到底扮演了一个什么样的角色。

 

　　研究人员将42只小鼠放置在完全黑暗的环境中达两周之久，目的就是使它们内部的生物钟同步。在这个环境中，啮齿动物会经历活跃和不活跃的两个阶段，平均每个阶段持续12个小时。在两周后，研究人员会在小鼠进入活跃阶段后不久为其中一些笼子补充光线。由于啮齿动物习惯于在夜间活动，因此与没有暴露在光线下的对照组相比，这些小鼠的活跃阶段要推迟两个小时，这一现象被称为“相位延迟”。然而如果在小鼠暴露于光线下之前，向其大脑中注射大麻素类物质，则会出现较少的相位延迟——与对照组相比，它们的活跃阶段仅仅推迟了1个小时。

 

　　研究人员随后对SCN神经细胞进行了研究。当他们向一个皮氏培养皿中的小鼠SCN神经细胞加入大麻素类物质后，这些细胞中有50%变得更为活跃。研究人员在最近的《神经科学杂志》网络版上报告说，这些增加的活性很可能扰乱了一只小鼠的昼夜节律。

 

　　研究小组相信大麻素类物质可能对人体也能够产生类似的影响。van den Pol指出，当人们吸食大麻时，他们往往会失去对时间的概念。他说，这可能是因为毒品中的大麻素类物质使吸毒者的SCN神经细胞被不规律地激活，进而扰乱了其体内的生物钟。

 

　　美国伊利诺伊州埃文斯顿市西北大学的昼夜节律研究人员Joseph Bass表示，这项工作支持了这样一种理论，即使人上瘾的物质能够影响人体的昼夜节律。有意思的是，这看起来似乎是必然的，但直到最近，有关上瘾物质的研究才瞄准大脑的奖赏系统。Bass指出，能够影响奖赏系统和昼夜节律的分子证据才刚刚出现。