鸦片又称“阿片”，俗称“大烟”、“鸦片烟”、“烟土”等，是拉丁文Opium的音译，含“浆汁”之意，鸦片是阿拉伯医术中的重要药材，公元前8世纪前后将鸦片传入伊朗、印度、中国。据考证，传入中国的鸦片是于唐朝乾封年间（公元618～907年）由阿拉伯商人带入的，那个时候阿拉伯世界正在向外扩展并同印度和中国订立了贸易合同，鸦片是他们进行交易的产品之一，同时他们也出售鸦片罂粟的种子，于是在这些国家开始了栽培罂粟的历史。在公元10世纪，中国医学著作中也提到了鸦片。

　　鸦片有生鸦片和熟鸦片之分。生鸦片来自植物罂粟，罂粟最早产于几千年前的一个炎热、干旱的中东国家，大约在公元前1600年前后，一些不为人知的土著人发现在植物罂粟连续一年的生长期中，有7～10天的一个阶段，即在花瓣凋谢之后到荚果成熟之前，在此时期能产生种食用后能够减轻痛苦的物质，这就是生鸦片。罂粟属1年生草本植物，株高1～1.5 米，全株无毛，叶长，椭圆形或长卵形，基部抱茎，银绿色，边呈锯齿状。 每年10～12月播种，次年4～5月开花，花大型，单生枝顶，萼片2枚，早落，花瓣数片，呈红、黄、白、紫等颜色，色彩鲜艳美丽。初夏罂粟花落，花落后结出绿色蒴果，大小和形状与鸡蛋相似。在绿色蒴果的壁体中有一种乳白色的浆汁。约半个月后蒴果接近完全成熟之时，用刀在罂粟果表面割出一道道刀口或用大头竹针扎出一个个针孔，渗出的乳白色汁液经自然风干凝聚成粘稠的膏状物，颜色也从乳白色变成深棕色，这些膏状物用烟刀刮下来就是生鸦片。生鸦片有强烈的类似氨或陈尿的刺激性气味，味苦，长时间放置后，随着水分的逐渐散失，慢慢变成棕黑色的硬块，形状不一，常以球状、饼状或砖状出售。

　　生鸦片一般不直接吸食，尚需经烧煮和发酵进一步精制成熟鸦片方可使用。熟鸦片呈深褐色，手感光滑柔软。鸦片内含有30多种生物碱，其含量占总量的25％左右，分菲类和苄基异喹啉类。菲类生物碱主要为吗啡，含量约10％～15％，此外还有少量的可待因（约0 .5％）、蒂巴因（约0.2％）及那可汀（约3％）等；苄基异喹啉类生物碱主要为罂粟碱（约1％）。

　　吸食鸦片类毒品后，其主要成分吗啡迅速由胃肠道黏膜、鼻黏膜及肺等部位吸收，通过血液分布到脑、肝、肺、肾、脾等实质器官和全身肌肉、脂肪组织。一般来说，最初几口鸦片的吸食令人不舒服，可使人头晕目眩、恶心或头痛，但随后可体验到一种欣快感。吸食鸦片者在相当长的时间内尚能保持正常的职业和智力活动，但如果长期吸食可使人精神颓废、瘦弱不堪、面无血色、目光发直发呆、瞳孔缩小、对什么都无所谓，极易感染各种疾病，寿命也会缩短。过量吸食鸦片可因急性中毒、呼吸抑制而死亡，但为数不多。