强迫性饮酒可能是由于特定的大脑通路功能异常所致，该大脑通路在正常情况下可以帮助控制饮酒。研究结果发表在《生物精神病学》（Biological Psychiatry）杂志上。在美国，有1400万成年人在与酒精使用障碍（AUD）作斗争——以前称为酒精中毒。这种障碍使人们无法停止饮酒，即使他们知道饮酒对健康、工作和人际关系存在潜在风险。

 

　　该研究的高级研究员、美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所（NIAAA）行为与基因组神经科学实验室主任Andrew Holmes博士说：“即使酒精可能导致明显的伤害，也很难对它说不，这也是酒精使用障碍的一个典型特征。这项研究让我们进一步了解了强迫性饮酒背后的大脑机制。”

 

　　行为的许多复杂部分——情绪、奖励、动机、焦虑——都是由大脑皮层控制的。大脑皮层是大脑的外层，负责诸如决策等复杂的过程。与可卡因等药物不同，酒精对大脑具有广泛的作用，这使得缩小治疗靶标范围变得更加困难。

 

　　圣克拉拉大学心理学和神经科学助理教授、该研究的主要作者Lindsay Halladay博士说：“我们想了解大脑通常是如何调节饮酒的，这样我们就能回答当饮酒调节不正常时会发生什么。”

 

　　为了研究大脑是如何调节饮酒，Halladay及其同事在实验室里训练老鼠按压酒精奖励的控制杆。一旦接受了训练，小鼠就会面临一个新的、矛盾的情况：按下酒精控制杆，它们的脚就会受到轻微的电击，或者避免这种风险，但丧失酒精。在短时间内，大多数小鼠很快学会了避免电击，并选择戒酒。

 

　　Halladay的团队首先使用外科手术植入的电极来测量该决定过程中大脑皮层区域的活动。结果发现，在内侧前额叶皮层中有一组神经元，当小鼠接近杠杆但停止按压时，这些神经元就会活跃起来。这些神经元只有在小鼠没有按下操纵杆时才会做出反应，显然它们认为电击的风险太大，但当小鼠选择酒精而不是电击的风险时，它们不会做出反应。这意味着，研究识别出的神经元可能在认为饮酒有风险并且停止饮酒的时候发挥重要作用。

 

　　内侧前额叶皮层（mPFC）在许多决策过程中发挥作用，并与大脑的许多区域进行交流，因此Halladay的团队探索了这些外部联系。

 

　　研究小组使用了光遗传学，这是一种病毒工程技术，通过照射大脑的光，可以有效地关闭精确的大脑通路。他们关闭了mPFC中与伏隔核（大脑中对奖赏很重要的区域）沟通的细胞的活动，并发现危险的杠杆按压次数增加了。

 

　　这个回路关闭后，尽管存在遭受电击的风险，但人们仍然会寻求酒精。这就增加了一种可能性：酒精使用障碍源于该途径中某种形式的功能障碍。识别控制饮酒的这些神经通路，就会使我们更好地理解某些人的强迫性饮酒。

 

　　目前的治疗方法还不够有效，近一半的AUD患者在寻求治疗的一年内复发。一旦科学家们确切地了解了AUD患者与非AUD患者的大脑通路有何不同，就可以开发出更有效的治疗方法。