降低危害又称“减轻伤害”，其狭义概念是指降低药物滥用（吸毒）导致的传染性疾病，特别是艾滋病的感染和传播；广义概念应包括降低或减轻由物质滥用（包括烟草、酒和其他违禁成瘾性物质的使用）造成的社会和公共卫生危害及其对物质滥用者个体身心健康的损害。从公共卫生角度看，降低危害属于公共卫生预防体系第三级预防的范畴。

　　降低危害的产生有着深刻的社会背景。20世纪80年代初，欧、美等西方国家的艾滋病问题引起了包括政府和民众在内的社会各界高度关注。鉴于当时艾滋病和肝炎在吸毒者中的流行，英国一些学者提出了“新公共健康”理念，主张应用一切必要手段预防和遏制艾滋病等传染病的流行蔓延。为此，英国政府多次召开会议，研究如何应对日益严重的艾滋病的威胁。一些学者就吸毒者因共用注射器而感染和传播艾滋病问题，提出了在吸毒者中开展针具交换的计划。这一项目很快得到批准和实施。这一时期开展针具交换项目的还有荷兰和瑞典的一些地区。

　　利物浦是英国首批开展当时称之为“Mersey降低危害模式”的城市之一。Mersey模式源于1985年英格兰的Merseyside郡，其主要内容包括：（1）在注射方式滥用海洛因成瘾者中进行清洁针具交换；（2）针对药物滥用人群中存在的心理和行为问题进行心理劝导和行为干预；（3）在海洛因成瘾者中实行美沙酮维持治疗和药物处方化；（4）对药物成瘾者不但给予医学治疗，还要进行技能培训和回归社区后的就业安置；（5）对无家可归者提供福利房屋。这一降低危害的模式引起了各国的关注，在上世纪80年代末吸引了大批参观者到利物浦参观和考察。

　　1990年4月，在利物浦市召开了第一届国际降低毒品相关危害会议，会议接待来自各地的大批代表和参观者。英国政府药物滥用咨询委员会提出，要最大限度地发现和接触药物滥用者，目的是改变他们危险的药物滥用行为和性行为方式，预防和控制艾滋病的流行。以此次大会为标志形成了国际降低危害组织的雏形。这一形式当时处于初始阶段，组织形式也很松散，无论从代表性、讨论议题到组织机制都有很大的局限性。第二届国际降低毒品相关危害会议在西班牙巴塞罗那举行。这次会议围绕降低危害工作的理念、原则和目标进行了讨论。1995年，从事药物成瘾与HIV/AIDS研究的美国科学家Ernie Drucker提议成立国际降低危害协会，旨在通过国际降低危害协会将不同国家地区、不同领域的人士组织起来，定期交流信息，使降低危害得以更快发展。1996年，在澳大利亚的塔斯马尼亚州召开的会议上，正式宣布成立国际降低危害协会（IHRA），通过了降低危害宣言，国际降低危害协会发起成员在1997年巴黎举行的年会上当选为执行理事。

　　降低危害可以认为是减轻药物滥用相关危害程度的一个目标，或一种致力于减少药物滥用危害而实施的政策和特殊策略，是针对药物滥用导致的公共健康损害及社会、经济后果所采取的不得已而为之的措施。近二十年的实践表明，采取降低危害措施的确可以在一定程度上预防控制艾滋病在吸毒者中的流行。今天，在全球艾滋病问题日益严峻的形势下，降低危害的响声也越来越高。但国际社会对于降低危害也存在不同的态度和立场。

　　从全球看，当前处于一个社会变革时期，受此影响，禁毒政策也在调整和变化。多年来，联合国推行的“降低非法毒品供应”和“减少毒品非法需求”的两大禁毒战略发挥了积极作用，但是毒品形势仍然严峻，主要表现在全球毒品消费人数持续增加；在过去十年间药物滥用人数以每年3%~5%的速度递增，全球滥用各种违禁毒品人数达2亿人以上，占15~64岁人口数的5%。尽管国际社会和相关国家在毒品问题严重的一些地区采取了一系列禁毒措施，包括开展以根除或大幅度减少非法种植罂粟、古柯等毒品株植物为目标的替代种植计划，出台对打击走私、制、贩毒的相关法律、政策，以及对药物滥用/药物依赖的预防、治疗等措施。但是由于毒品问题涉及复杂的经济、社会问题，彻底解决毒品问题的难度仍然很大。

　　从吸毒引发的后果看，许多吸毒人员采用危险的注射方式和共用注射器方式吸毒，造成包括HIV/AIDS在内的传染病的传播。一方面吸毒与艾滋病不但给这些国家和地区造成严重的社会问题，而且造成严重的公共卫生问题。而一些地区所采取的降低危害实践（包括开展宣传教育、改变高危行为和错误认知以及美沙酮维持治疗、清洁针具交换有及有效的戒毒治疗康复等干预措施）表明，降低危害的实施确实在一定程度上避免了艾滋病在吸毒人群中的流行以及社会危害，并节约了巨额卫生经费和其他社会投入。另一方面，由于药物依赖的特殊性质，人们认识到其作为一种难以治愈和治疗后易复发的脑病的特点，目前尚无完全治愈的医疗手段，一部分人彻底戒除毒瘾非常困难。基于上述原因，降低危害的理念被越来越我的国家所接受，一些降低危害谎话也得以广泛实施。