美沙酮为人工合成的长效阿片类药物，由于其特有的药理学作用而被广泛用于阿片类成瘾的治疗。美沙酮治疗分为短期脱毒治疗和长期维持治疗，前者治疗时间多少于21 d，但也有长达30～180 d的，主要采取剂量递减的方式，以最终实现不使用阿片类药物为目的。维持治疗是指以相对稳定的剂量维持治疗3个月以上，直至患者具备停药的条件。

　　美沙酮维持治疗是指在较长时期或长期使用美沙酮来处理阿片类成瘾，以减少非法药物消耗、降低犯罪率、消除并发症、减少艾滋病及其他传染病的一种治疗措施。

　　美沙酮维持治疗源于意外。1963年，正处在60年代社会变革的潮头，医师和公共卫生工作者从观察者和用药者数十年了解的情况发现，除少数人外，任何治疗方法对长期使用阿片(如海洛因、吗啡等)的成瘾者都无济于事。实际上，没有一种治疗方法可以坦诚地宣称它比不治疗要成功！从脑白质切除术、胰岛素休克到心理分析和终生监禁威胁，所有能够想到的方法都已尝试，但结果总是一样：70％～90％的慢性海洛因成瘾者会在短期内复吸。为此，很多有名望的陪审团成员参加了调查并得出结论：现在是重新审视近50年的禁令，并考虑允许医师给成瘾者开具他们所需的阿片类药物的时候了。

　　受此问题困扰最严重地区之一的纽约市卫生审议会(New York City Health Research Council)建议对麻醉品成瘾进行研究，拿出解决方案。1963年Rockfeller研究所接受了这一课题，委托美国Rockefeller大学Vincent Dole博士和精神科医师Nyswander负责实施。作为一名从事多年药物依赖治疗的精神病学家，Nyswander确认采用单纯传统的精神病学治疗方法无助于麻醉品成瘾者摆脱毒品，特别是对毒品的渴求问题。多年的实践经验和面对的具体问题使Dole和Nyswander决定采用药物替代方法，以控制麻醉品成瘾者对海洛因的渴求，同时他们将解决问题的目标定位于社会功能的康复而不是完全戒断(abstinence)上，这一定位实质上奠定了美沙酮维持治疗（MMTP）的基础(这一方案后被称为"Dole-Nyswander方案"，以下简称Dole方案)。采用药物替代维持方案出台的另一个时代背景是，这一时期精神病治疗学发生了深刻的变化。20世纪60年代被称为"药理学的黄金时代"(golden age of pharmacology)，大量抗精神病药(anti－psychotics)的面世被认为给精神医学带来了"很大的希望"(great hope)。药物的使用在很大程度上替代了传统的精神外科(psychosurgery)治疗，大至精神分裂症等被认为是不治之症的严重精神疾病，小至焦虑、失眠等一般精神、神经功能障碍，通过药物治疗确可得到不同程度的恢复、缓解，使患者保持了正常的社会功能(而由此带来了一股用药热，滥用、误用各种精神药物之风在美国乃至西方社会也一发而不可收)。因此，可以认为这一时期精神病治疗学或医、药学领域科学技术的发展是促成美沙酮维持思想或Dole方案的一个间接因素。

　　Vincent Dole博士和Nyswander医师开始在慢性海洛因成瘾者中采用从吗啡到甘油桂酸酯的每一种阿片类药物的试验，以便找到一种能够稳定维持的物质。然而，他们发现很难找。受试者大部分时间表现的不是过分安静，就是处于轻微的戒断状态，或昏昏沉沉度日，等待着下一次注射，或比较着所用药物的优点。两位博士非常不情愿地宣布这次试验失败，决定为这些成瘾者"戒毒"并让他们离开医院。为帮助受试者解除戒断症状，他们开始使用人工合成的麻醉品美沙酮。美沙酮是在二战期间由德国人合成的，战后用于治疗甘油桂酸酯的戒断症状。美沙酮具有便宜、口服吸收好、比吗啡等其他阿片类药品疗效长等优点。对研究者而言，用美沙酮的目的仅仅是结束此次的维持试验，对受试者表现人道的一种做法。鉴于这些受试者以往使用了很大剂量的毒品，为了稳定他们的"习惯"，研究者给他们使用了大剂量的美沙酮。

　　意料之外的事情发生了。在改用美沙酮后的几天，他们表现出了很不一样的行为。尽管几周以来他们要么在体验麻醉品带来的效果，要么在抱怨他们需要更多的麻醉品，但是突然他们的生活重心远离了毒品。有一位受试者让研究者给他提供材料，他要拾起忽视已久的绘画爱好，还有人提出是否有可能继续完成中断的学业。总而言之，这些最初进到医院里外表和行为都很相似的成瘾者，现在开始变得不一样了。他们开始表现出在那些追求街头毒品的日子里被逐渐淡忘的潜能。

　　在随后对120例接受治疗者进行的追踪观察显示，其中71％获得了稳定工作或进学校读书，与其他治疗方案比较具有突出的优越性。美国FDA和麻醉品与危险药品局联合于1970年批准美沙酮维持治疗的试验性治疗。FDA于1972年正式批准美沙酮用于麻醉品依赖的治疗，美沙酮的同类长效制剂乙酰美沙酮（levo－alpha－acetyl methadol， LAAM）已获FDA批准用于维持治疗。

　　随着基础医学和生物心理学研究的不断深入，药物依赖是一种极易复发的慢性脑疾患的概念已被普遍接受。美沙酮维持治疗使得对于麻醉品依赖的治疗观念发生了根本的变化。正像大多数慢性疾病，如：糖尿病、高血压病等均需要药物维持治疗一样，在阿片类药物依赖者中采用美沙酮维持治疗也逐渐被许多国家认同。然而对于药物依赖所采用的一贯政策是必须停止用药而不能一味满足需求，所以，对于美沙酮维持治疗仍存有许多争议。美国是开展美沙酮维持治疗最普遍的国家，该国60万阿片类依赖者中，约有11.5万人接受美沙酮维持治疗。西欧国家中，以丹麦、瑞士和荷兰开展得最为广泛，法国近年来接受美沙酮维持治疗的比例也在快速增长，芬兰、希腊和卢森堡仍未采用这种治疗。我国香港特别行政区也实行了美沙酮维持治疗。