人类和动物都需要能够预测未来的奖励或负面后果来指导他们的行为。他们还需要知道这些预测何时被违反，比如预期的奖励何时没有实现，或者意外的奖励何时实现。为了实现这种“错误检测”，中脑的神经元通过神经递质多巴胺发送关键的教学信号。在一项新的动物研究中，奈达校内研究项目的科学家们已经证明，可卡因的使用会严重干扰这些教学信号。

　　

　　

　　科学家们训练老鼠在两周的时间内服用可卡因，然后至少一个月的时间里不服用可卡因。然后，他们让老鼠进行一项运动，在测量大脑腹侧被盖区(VTA)多巴胺活动的同时，提供一种奖励(蔗糖)的可能性。在有可卡因使用史的大鼠中，当奖励被剥夺时，VTA多巴胺神经元会继续放电，而当奖励被剥夺时，VTA多巴胺神经元的放电并没有适当增加。这些发现表明，短暂的可卡因使用改变了这些神经元发出预测错误信号的能力。研究表明，可卡因减少了大脑前额叶和纹状体向VTA发送输入信号的区域的这种信号传递，这也与此一致，这表明VTA并没有从这些区域接收到关于预期结果的信息。

　　

　　科学家们的结论是，多巴胺神经元在药物使用后处理信息的方式的改变，可能为成瘾的进展奠定了基础。它们还可能影响大脑处理与吸毒以外行为后果相关的信号的方式。