背景

　　自从法国皇帝拿破仑一世败亡和工业革命之后，英国已晋身为工业大国。1757年，英国消灭莫卧儿帝国，将印度纳入殖民统治，是为英属印度。英国东印度公司于1773年取得印度专卖权，大量生产鸦片，运送到加尔各答的仓库等待输出。英国政府和英国东印度公司董事会开始对华贸易之时，并不支持贩卖鸦片，认为有损国家的体面。

　　1833年8月23日，英国国会通过《东印度公司改革法案》，英国枢密院下令废止英国东印度公司在华的贸易专利权和垄断权。英国东印度公司大班被驻华商务总监取代。英国维多利亚女王任命律劳卑勋爵为首任驻广州商务总监，并任命英国东印度公司最后一任大班德庇时（又译戴维斯、爹核士、大卫斯）及G·B·罗拔臣爵士为副手。

　　英国方面已训令律劳卑可作武力行动，道光十四年六月十三（1834年7月15日），就在律劳卑成为商务总监不久，就从澳门乘船，打算硬闯广州进驻，结果与两广总督卢坤发生冲突。卢坤下令将律劳卑等人驱逐回澳门，律劳卑退回澳门不久就病亡，德庇时成为第二任驻华商务总监。

　　由于清朝政府不许在陆地上买卖鸦片，也不准将鸦片存于澳门，于是英商就把鸦片仓库设在船上，名为呀偏出阿森纳停泊在伶仃洋至台湾的周边海域，让走私鸦片者接货立券，凭券使可在广州取钱，当时，加尔各答的英国人报纸如此报道：林则徐太伟大了！

　　全国禁烟

　　以琦善为首的弛烟派评击黄爵滋，以各种理由将烟害问题归疚于其他社会问题上，而且主张禁烟的官员不过是少数人，就连道光帝即位前也尝过鸦片，后来醒觉才戒掉烟瘾，使他对禁烟一事犹疑不决。但林则徐早已于江苏巡抚及湖广总督任内时禁烟，把烟贩及鸦片吸食者一扫而空。鉴于林则徐的成功，令道光帝认为禁烟并非不可行，于是道光帝下定决心，革除吸食鸦片的庆亲王奕窦、辅国公溥喜之爵位，又将弛烟派的许乃济品位降级。道光帝召林则徐入京，一连八日，天天皆召见林则徐商谈禁烟，道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林则徐为钦差大臣关防，全国禁烟。

　　林则徐成为钦差大臣之后，引起弛烟派和满州贵族不满，但碍于道光帝的皇威，不敢公开反对，只得暗中阻挠。弛烟派首领琦善向林则徐威迫利诱，后人记述当时的情况：

　　龚自珍亦对林则徐的安危担忧，他提议林则徐带同重兵巧匠，一旦发生战争，便可即时还击，更愿随林则徐一同南下，但林则徐不愿他卷入政治旋涡，婉拒了龚自珍的好意。

　　两广总督邓廷桢，广东巡抚怡良通力合作，发布道光帝圣旨，查封烟馆，逮捕烟贩，下令处死了中国烟贩冯安刚。林则徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及宝顺洋行的兰士禄·颠地。威廉·渣甸为阻止林则徐，返回英国，游说政府对清廷采取强硬行动。林则徐一知道人称“铁头老鼠”的威廉·渣甸离去便高兴表示：“铁头老鼠，狡猾的鸦片走私头目，畏惧天朝的愤怒，已经回到烟雾之地。”

　　封锁十三行

　　道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，受九响礼炮之礼，所有广东高官员皆来迎接。美国商人威廉·亨德也在附近观礼，他留下了有关林则徐相貌的重要文献：“气度庄重，表情相当严厉，身材肥胖，上唇浓密的黑短髭，下巴留着长髯，看来六十岁左右。”林则徐首先参观越华书院，并提了一对对联：“海纳百川，有容乃大　壁立千仞，无欲则刚”。

　　众鸦片烟商以为贿赂就能打动新来的钦差大臣，偏是林则徐就与历来的官员不同，视钱财如无物，他限定所有烟商三日内交出全数鸦片，并签切结书，声明以后不贩鸦片，保证：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”少数的烟商屈服，交出鸦片，但大部份的烟商，包括官府差役、胥吏查办，皆无所动。林则徐便宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”林则徐不假差役胥吏之手，知知识界的士人与他同一阵线，召粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院六百四十五学子入贡院“考试”。这次名为考试，实为问卷调查，试题四道：“1．鸦片集散地及经营者姓名；2.零售商；3.过去禁烟弊端；4.禁绝之法。”自此林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单。

　　禁烟期间，林则徐写了一封致维多利亚女王的照会，质问女王明知鸦片有害，在国土上包括伦敦、苏格兰和爱尔兰等地不产鸦片，严禁国民吸食。但却在其管辖的印度种植生产鸦片，批准国民在中国进行鸦片贸易。他要求女王去除印度的鸦片，并通知女王中国已经通过《钦定严禁鸦片烟条例》，全面禁烟，使英国国民放弃鸦片贸易。

　　外国烟商认为交少量鸦片给林则徐交差便了事，于是采取施延手法，称对命令要详加考虑，成立委员会作报告，七日内回复。林则徐非常气愤，限令烟商依时交出鸦片，否则翌日十时亲到十三行审判外国烟商。美国烟商表示愿随林则徐指示，遭兰士禄·颠地阻止。结果三日之后，烟商决定象征性交出一千零三十七箱鸦片。于是邓廷桢下令封锁广州海岸，围困十三行，兰士禄·颠地意图逃走，被邓廷桢活捉。

　　其时商务总监为查理·义律，他一听到十三行被围困，立即从澳门赶到广州。义律只见十三行皆有人把守，便提剑闯入，看守人只得放行，但绝不让他走出来。林则徐下令十三行内所有华人迁出，断绝通信，断水断粮。十三行内有三百五十名外国人，只得亲自去烹调、洗涤、铺床、擦灯、挑水、挤牛奶，做平时根本不用动手做的家务。

　　二月十一（1839年3月25日），义律屈服，愿意约见任何一名官员。广州知府与他见面，但义律又不出现。林则徐向义律作最后通牒——《示谕外商速交鸦片烟土四条稿》，痛斥义律，义律最终于二月十四（1839年3月28日）朝早六时服从林则徐之命令。向林则徐呈送了《义律遵谕呈单缴烟二万零二百八十三箱禀》；从林则徐3月10日到达广州，到义律3月28日被迫同意缴出全部鸦片，总共18天。

　　不过义律留有后著，他不让外国烟商直接交鸦片给林则徐，而是先交给他，再以“以不列颠女王陛下政府的名义”缴出鸦片，连利息、运费一共二万零二百三十八箱鸦片。令商业冲突变相成中英两大帝国的冲突。