自清中叶禁烟后，在长达220年的时间里，历届政府均高喊禁烟，中国不仅是发布禁烟令最早的国家，也是发布禁烟令最多的国家，但正是在形形色色、五花八门的禁烟令中，烟毒走向了泛滥，达到了高潮。毒祸屡禁不止的原因，概而言之，主要是国家政治长期动荡，号令不一，各行其是；各级政府因贪图鸦片烟税而见利忘义，动摇于禁弛之间；历朝历代政风腐败，官吏贪赃枉法，使禁烟徒有虚名；列强凭借条约的庇护或武装干涉，大肆向中国走私毒品，破坏中国的禁烟。因此，尽管绵延百年的禁烟运动曲折悲壮，可歌可泣，但毒品问题一直没能根本解决。
近代中国是世界上吸毒人口最多、毒品危害最烈的国家。以鸦片为例，其在中国流行之盛，传播之广，危害之烈，超过世界任何其他地区。关于近代中国吸毒人口的估计，要精确作出统计是极其困难的，只能根据对各类资料的研究梳理，尽可能地构画出一个大致的轮廓。
鸦片战争前，中国吸食鸦片的人口约在200万人以上。19世纪50年代时已增至300万人以上。此后在日益增加的洋烟和土烟的双重熏染下，吸食鸦片的人数连续上升。到80年代，吸食洋烟土烟者约达2000万人，占全国人口的5％。这个数字到1906年前没有什么大的变化。清末禁烟后吸毒者有所减少。到辛亥革命后，约降至最低点。进入军阀混战时代后，土烟大增，再加上吗啡、海洛因等烈性毒品的大量进口，吸毒者再度剧增。1929－1934年间，中央及地方不仅没有有效的禁烟措施，相反还鼓励种、贩、吸，从而使中国的毒祸达到空前地步，总计全国吸食各类毒品的人数不会少于8000万人，占全国总人口的16.8％。1935年后，吸毒者略有减少。但抗战时期由于日军号召、纵容沦陷区民众吸毒，因此仅沦陷区的瘾君子就达3200万人。加上国统区等地的吸毒者，人数显然仍要超过4000万。到1949年中华人民共和国成立时，全国的吸毒者仍有2000万人。经过三年的禁烟禁毒运动，这些人基本上戒除了毒瘾，吸毒阶层才从历史上消失了。
毒品为什么会在中国流行？毫无疑问，帝国主义的侵略和中国反动政府的腐败无能，是毒品普遍流行并长期泛滥的主要原因。这一点正如中央人民政府政务院在1950年2月24日发布的《关于严禁鸦片烟毒的通令》中指出的：“自帝国主义侵略我国，强迫输入鸦片，危害我国已有百余年。由于封建买办的官僚军阀底反动统治，与其荒淫无耻的腐烂生活，对于烟毒，不但不禁止，反而强迫种植，尤其在日本帝国主义侵略下，曾有计划地实行毒化中国，因此戕杀人民生命，损耗人民财产，不可胜数。”帝国主义——先是英国，继之日本，对中国倾销毒品，以及中国历朝统治者腐败无能，贪赃枉法，客观上造成中国毒品成灾外。
除上述主要原因外，我们还需要从社会生活环境、民族精神等方面深入探析毒品屡禁不止的原因。今天，正在奔向现代化的中国人，需要跳出狭隘的文化视角，需要站得更高更远，透过历史去思考与反省。有无深刻的历史反省力，将关系到一个民族真正的前途。一个伟大的民族只有对她所经历的苦难和挫折、历史的阴暗面和社会的病态问题进行深刻反省之后，才可能战胜自身的弱点与惰性，从而超越自我，勇敢地走向未来、走向新的辉煌。
中国人追求享受的风气刺激了毒品的泛滥。当时的中国存在着一个优裕的等闲阶层，他们借助毒品来享乐、纵欲。以鸦片为例，他们并不满足一般的一榻横陈，而是形成了“鸦片文化”。鸦片必要云南出产的麻栗坝精品，烟膏必是潮州帮调制的冷笼佳膏，还须掺入珍珠粉、野山参之类。连烟具也极其讲究，枪有宝石枪、虾须枪、象牙枪、沉香枪，灯有太原灯、琉璃灯、宝石灯。他们不仅把吸毒作为一种悠然的享受，作为浮糜生活的一方面，而且还是比富斗阔、显示等第的方式。媒人说媒，以日吸几钱烟膏为衡量家财的标准，遇红白喜事，以排出多少张烟榻为场面大小。在中国这样一个官本位的国度里，统治阶层对毒品的追求，对下层社会具有强烈的示范效应和导向作用。
客观上，鸦片比较适合东方人的性格与口味。与大麻类、可卡类毒品的兴奋作用截然不同，鸦片类毒品的特征是使激动得到镇定，让紧张变得放松，把分散加以集中，使人的心智达到无烦恼，无忧虑的解脱，宁静和平衡，仿佛可以远离人世的喧嚣、竞争、厮杀与骚动，进入一种无忧无虑的超脱境界。鸦片的这一特性与中国人的哲学与性格较为合拍。自古以来，在中国人的内心深处，老庄消极避世的思想可谓深入人心，庄周的梦蝶与鸦片所造成的意境。在社会功能上是十分吻合的。因此，许多中国人把鸦片当作了不可缺少的消遣物，可以不吃白粮吃黑粮，除了它的成瘾性外，是因为鸦片能最大程度上满足避世、安静、自慰心理。
鸦片在晚清、民国这个衰世的流行与泛滥，还与中国所处的时代与地位有关。中国人自古以来信仰中华中心主义，数千年来，武威四布、疆域辽阔、物产丰盈，巩固了这种华夷思想。但鸦片战争后，中国一败再败于西方列强，接踵而至的割地赔款、丧权辱国，使他们陷入痛苦的深渊，但又寻不到摆脱落后的出路。于是，这种绝望、无奈的心态与鸦片一拍即合，整个统治阶级如鸵鸟般把头埋入黑甜的鸦片里，让它来麻醉肉体与灵魂。